Attacchi di panico: cosa significano e come se ne può uscire

Che cos’è un attacco di panico

L’attacco di panico è un’esperienza di angoscia improvvisa e travolgente, accompagnata da sintomi fisici intensi: tachicardia, sudorazione, tremori, respiro affannoso, dolore o oppressione al petto, nausea, vertigini, derealizzazione. Domina la sensazione di stare per morire, impazzire o perdere il controllo.

Dopo aver escluso una eventuale origine fisica, la domanda diventa: che cosa sta accadendo nella mente di questa persona, e perché proprio adesso? In pratica si instaura una reazione di angoscia di morte, senza che ci sia la presenza di un pericolo reale.

Il panico è un’esperienza molto diffusa: moltissime persone hanno avuto almeno un attacco nella vita. E’ probabilmente il “disturbo del secolo”, come ai tempi di Freud lo era l’isteria. Solo in una parte di coloro che vivono un attacco di panico nella vita, si struttura un vero disturbo di panico, con la paura costante che l’attacco si ripeta (l’ “angoscia anticipatoria”) e con comportamenti di evitamento che restringono progressivamente la vita.

Il momento il cui avete un attacco di panico: cosa ricordare

Un attacco di panico è terribile da vivere, ma non è pericoloso e passa: raggiunge il picco in pochi minuti e di norma si esaurisce entro mezz’ora. Il corpo sta producendo un allarme massimo seppur assenza di un pericolo reale. Molte persone sanno che la paura è “irrazionale”, e proprio per questo si vergognano, si isolano, evitano luoghi e situazioni o nascondono il disagio agli altri. La vergogna e l’evitamento sono parte del problema, perché isolano la persona proprio quando avrebbe più bisogno di un’altra mente con cui pensare ciò che accade.

La lettura psicoanalitica: l’angoscia e i suoi significati

Il pericolo inconscio

Fin da Freud (Inibizione, sintomo e angoscia, 1926) l’angoscia è un segnale di pericolo. Ma di quale pericolo si tratta, se all’esterno non c’è nulla di minaccioso? Per la psicoanalisi è un pericolo psichico, radicato nelle esperienze precoci: la paura di perdere l’oggetto d’amore o il suo amore, la paura della separazione, la paura del giudizio e della punizione del Super-io.

Freud distingue inoltre l’angoscia segnale, che avverte l’Io di un pericolo e gli permette di mobilitare le difese, dall’angoscia automatica, traumatica, in cui l’Io è sommerso e privo di mezzi. L’attacco di panico appartiene a questa seconda forma: il segnale fallisce e l’Io viene travolto.

Il lavoro clinico sul panico (in particolare quello di Milrod, Busch e Shapiro sulla psicoterapia psicodinamica focalizzata sul panico) mostra come l’attacco si presenti spesso in momenti di vita carichi di significato inconscio: una separazione reale o minacciata, un passaggio verso una maggiore autonomia, un conflitto fra dipendenza e indipendenza, la comparsa di rabbia verso figure da cui si dipende, un’intimità che spaventa. Il sintomo, in questa prospettiva, ha un senso: custodisce un conflitto che non ha trovato altra via per essere pensato.

La crisi del Sé

Una seconda linea, che a me sembra particolarmente feconda, sposta l’attenzione dal conflitto alla struttura. L’attacco di panico non è solo “paura intensa”, ma una crisi dell’Io e del senso di sé: per un momento viene meno la capacità di sentirsi un soggetto coeso e continuo nel tempo.

In Kohut, il Sé si costituisce e si mantiene grazie alle esperienze di rispecchiamento empatico e di idealizzazione. Quando queste sono state carenti o discontinue, la coesione del Sé resta fragile e può incrinarsi sotto stress. L’angoscia che ne deriva è quella che Kohut chiama angoscia di disintegrazione: non paura di un conflitto, ma paura di perdersi, di frammentarsi.

Winnicott, nel saggio La paura del crollo (1974), propone un’idea di grande rilevanza clinica: la persona teme un crollo che in realtà è già avvenuto, in una fase precocissima in cui l’Io era troppo immaturo per sperimentarlo e rappresentarlo. Poiché non è mai stato vissuto, non può essere ricordato; può solo essere temuto come qualcosa che sta per accadere. L’attacco di panico può allora essere compreso come il riaffiorare di un’angoscia primitiva (sentirsi cadere, dissolversi, non essere tenuti) che non ha mai avuto parole. L’angoscia di morte è quella che prova il neonato di fronte ai suoi bisogni insoddisfatti. Il bambino piange perché sente un’angoscia, può essere fame, freddo, desiderio di contatto e consolazione, ecc., il genitore, tramite la capacità empatica, fornisce al bambino quello di cui ha bisogno e questa angoscia diventa qualcosa di pensabile (“ho fame”, “ho freddo”, “voglio essere preso in braccio”, “ho sonno”, ecc.). Se il genitori, per problematiche interne proprie, non riesce a trasformare quest’angoscia in qualcosa di pensabile, non si costruire un apparato per trasformare alcune esperienze interne in qualcosa di pensabile e, quindi, meno angosciante.

Il panico come mancata simbolizzazione

Questo ci porta a un punto decisivo. Il panico non è semplicemente un contenuto inconscio rimosso che irrompe. È piuttosto l’esperienza di non avere una rappresentazione del proprio stato interno. L’emozione non diventa pensiero e resta sensazione corporea pura, tanto più terrorizzante quanto meno è comprensibile.

Bion lo descrive con il concetto di terrore senza nome: l’infante, quando il genitore non riesce a contenere e trasformare le sue angosce attraverso la rêverie, le reintroietta ancora più spaventose e prive di significato. Gli elementi beta, esperienze emotive grezze mai trasformate in pensabili, restano scaricati nel corpo o agiti. Nella prospettiva della mentalizzazione (Fonagy e colleghi), il panico segnala un collasso temporaneo della capacità di leggere i propri stati interni in termini di emozioni, desideri e significati: il corpo parla al posto della mente.

Che cosa significa “guarire”

Per questo il lavoro analitico non si limita a eliminare i sintomi o a insegnare a gestirli. Le tecniche di controllo possono essere utili, ma l’obiettivo analitico è più profondo:

• dare un senso al momento e alle circostanze in cui il panico è comparso, ricostruendo il suo legame con la storia emotiva e relazionale della persona;
• rafforzare le funzioni di contenimento dell’angoscia, grazie all’esperienza di una mente (quella dell’analista) che accoglie e pensa ciò che il paziente non riesce a pensare;
• sviluppare la capacità di mentalizzare, trasformando le sensazioni corporee devastanti in esperienze emotive riconoscibili e raccontabili;
• ricostituire una fiducia di base in sé e negli altri, e con essa un senso di continuità del Sé.

In questo senso guarire non significa non provare mai più angoscia, né evitare i fattori scatenanti, ma poter contare su un Sé abbastanza coeso da attraversare l’angoscia senza esserne dissolto.

Il trattamento

Il trattamento psicoanalitico dei disturbi di panico è in genere più efficace con un’alta frequenza delle sedute, che crea un contesto continuativo di holding in cui l’esperienza emotiva può essere pensata. Esistono anche protocolli psicodinamici strutturati e focalizzati sul panico, con studi controllati a supporto (Milrod et al., 2007).